Pacienţii care prezintă o formă de cancer la nivelul capului sau gâtului pot observa o dificultate în procesul de masticaţie sau deglutiţie (înghiţire) sau chiar ulceraţii şi tumefieri care nu se vindecă în mod normal. Alături de durerea de la nivelul capului sau gâtului, simptomele enumerate anterior sunt întâlnite în principalele tipuri de cancere din aceste zone: oral, nazal, al sinusurilor paranazale, laringian sau faringian.              Semne şi simptome ale cancerelor din zona orală:

• Pata albă (leucoplazie) sau roşie (eritroplazie) la nivelul mucoasei care căptuşeşte cavitatea orală (gingie, limbă, palat, etc) şi nu se îndepărtează prin ştergere
• Ulceratie (lipsa de substanţă) sau excrescenţă (umflătură) ce persistă la nivelul cavităţii orale
• Disfonie sau dificultate în pronunţarea cuvintelor
• Disfagie sau dificultate în înghiţirea alimentelor
• Tumefiere la nivelul gâtului

Semne şi simptome ale cancerelor sinusurilor paranazale:

• Obstrucţie nazală unilaterală sau nas înfundat
• Diminuarea simţului olfactiv
• Epistatix (sângerări nazale)
• Durere de cap frecventă cu senzaţia de presiune la nivelul sinusurilor
• Protruzie (bombare) a unui glob ocular
• Diplopie sau vedere dublă
• Durere la nivelul unei urechi
• Dureri dentare la nivelul maxilarului
• Tumefiere la nivelul feţei

Cele mai multe persoane care sesizează apariţia şi persistenţa acestor simptome, trebuie să se adreseze medicului de familie care va examina îndeaproape regiunile capului şi gâtului, printre care se numără: cavitatea orală, amigdalele, palatul moale, ochii, urechile, gâtul. Examinarea bazei limbii, nazofaringelui şi laringofaringelui necesită echipament de specialitate şi anestezie. Biopsia 

Dacă medicul de familie va descoperi o leziune suspectă, asemănătoare celor enumerate anterior, va va îndruma către un consult de specialitate în cadrul unei clinici de chirurgie orală şi maxilo-facială. Acolo, specialistul poate preleva un fragment de ţesut de la nivelul zonei de unde au fost descoperite leziuni, procedeu numit “biopsie”. Pe baza acestor fragmente se va confirma sau nu prezenţa cancerului şi tipul acestuia, în urma unui examen histopatologic efectuat de către medicul anatomopatolog. Efectuarea biopsiei necesită anestezie, iar rezultatele sunt disponibile în câteva săptămâni.  

Imagistica Radiografia cu raze x este utilizată pentru obţinerea unor imagini ce ajută la identificarea leziunilor care pot evidenţia prezenţa cancerului. De asemenea, se poate folosi şi la depistarea diferitelor metastaze prezente în fazele tardive ale cancerului. Computertomografia este o tehnică cu ajutorul căreia sunt preluate o multitudine de imagini din corpul pacientului, spre deosebire de radiografia obişnuită în urma căreia este obţinută o singură imagine. În unele cazuri speciale, este necesară injectarea unui mediu de contrast înaintea efectuării CT-ului. Pacientul va fi întins pe o masă şi introdus într-un cilindru care se va roti încet în jurul acestuia. Rezonanţa magnetică nucleară furnizează imagini cu secţiuni din zone diferite ale corpului, tehnica de obţinere fiind asemănătoare cu cea a computertomografului, numai că cilindrul metalic este de fapt un magnet uriaş. Din această cauza, pacentii care prezintă pace-maker sau alte obiecte metalice introduse în corp nu pot beneficia de scanarea prin RMN.  Ecografia sau ultrasonografia Este o metodă non-invazivă, care utilizează ultrasunete pentru a obţine imagini din diferite zone ale corpului. Medicul întinde un gel peste aria ce urmează a fi scanată, iar prin mobilizarea unui “transductor” va capta imaginile necesare. Pacientul va fi rugat să nu bea şi să nu mănânce cu câteva ore înaintea procedurii. Stadializarea bolii va fi următorul pas efectuat de către medic în cazul în care metodele anterioare au detectat un tip de cancer al cavităţii orale, ce a fost cauzat de diversi factori. Sistemul internaţional de stadializare “TNM”, în care T se referă la tumoră, N la noduli limfatici şi M la metastaze, va evidenţia stadiul cancerului. Fiecare literă are desemnat un indice numeric, care arată cât de avansat este cancerul şi ajută medicul curant să decidă care este cel mai bun tratament.